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빗물을 가득 머금은 구름이 낮게 깔린 초여름 날, 인터뷰를 위해 찾은 강동경희대학교병원 안과는 왠지 모를 긴장감을 안겨주었다. ‘각막이식’이라는 주제 때문일까, 굉장히 무거운 내용의 인터뷰가 될 것 같다는 생각이 머릿속을 맴돌았다. 그러나 막상 김태기 교수를 만나 이야기를 들으니, 각막이식의 세계는 그렇게 두려워할 대상은 아님을 깨달았다. 안과 김태기 교수가 소개한 각막이식의 세계로 함께 들어가 보도록 하자.

각막에 영구적인 손상을 입은 모든 환자들이 각막이식 대상

각막이란 우리가 사물을 볼 때 빛이 가장 먼저 통과하는 부분이다. 쉽게 말해서 창문 유리창과 같은 역할을 한다고 보면 된다. 그래서 이런 각막이 질병이나 외상에 의해서 혼탁이 발생하거나 모양이 변형되는 경우에는 시력이 떨어지게 되는데, 이렇게 손상된 각막을 기증받은 다른 사람의 깨끗한 각막으로 바꿔주는 수술을 각막이식이라고 한다.

그는 각막이식에도 종류가 있다고 설명을 이어갔는데, 각막의 어느 부분을 이식하느냐에 따라서 종류가 나뉜다고 했다.

이식 환경과 수술법 모두 발전

어느 정도 각막 이식에 대한 개념이 잡히니, 각종 이식술이 빠른 속도로 발전하고 있는 오늘날 각막이식의 발전 현황은 어떤지 궁금했다. 특히 우리나라의 경우 아직 장기 이식에 대한 인식이 선진국을 따라가지 못하는데, 각막이식을 기다리는 환자들의 수요는 어떤 방법으로 해결하고 있을까?

위태한 상황에서 각막이식을 진행한 사례가 기억에 남아

이식된 각막이 수술 후 합병증이나 거부반응 없이 환자의 각막에 1년 동안 생착되는 성공률은 80~90%, 5년 성공률은 약 60~70% 정도로 비교적 높다고 할 수 있으나, 수술 전의 원인 질환에 따라 차이가 많이 난다. 가장 기억에 남는 환자로 꼽은 유재황 님은 2018년 전체층 각막이식을 받은 후 3년째 시력을 잘 유지 중이다.

각막이식, 너무 두려워할 필요 없어요

설명을 들으니 각막이식이라는 수술이 처음에 생각했던 것만큼 위험하거나 큰 수술은 아니라는 것을 알 수 있었다. 그렇지만 각막이식이 필요하다는 말을 듣는 환자들의 입장에서 보면, 여전히 불안함을 느낄 것 같았다. 각막이식이라는 게 주변에서 흔히 듣는 수술도 아닐뿐더러, 눈은 특히나 부작용에 대한 우려도 큰 신체 부위이기 때문이다. 그는 이처럼 불안해하는 환자들을 위해 수술 과정을 자세히 설명해 준다고 했다.

각막 분야에 대한 끊임없는 연구

김태기 교수는 다른 임상 분야와 겹치는 부분이 적은 고유한 영역이라는 점에 이끌려 안과를 선택하게 되었다고 한다. 의사로서 눈 질환을 치료하는 데 있어 약물치료나 수술적 치료 등 다양한 방법을 시도할 수 있다는 것이다. 그중에서도 각막 질환은 각막이식과 같은 강력한 치료 무기가 있기 때문에 더 매력적인 분야라고 했다. 그는 각막이식에 대한 연구와 더불어 가장 많이 내원하는 안구 건조증 환자들의 증상에 맞는 적절한 치료에 대한 고민을 계속하고 있다고 했다. 또한, 소아 환자의 근시 진행을 늦추기 위한 드림 렌즈에 대한 연구 등 각막 분야에 대한 다양한 연구를 진행 중이다.