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코로나 시대의 노인 건강관리
면역기능이 떨어지는 노인층의 경우 코로나바이러스의 치명률이 젊은 층에 비해 훨씬 높을 수밖에 없다. 최근 노인층의 백신 접종률이 높아지고 있는 점은 다행이나, 집단 면역이 생기기 전까지는 긴장의 끈을 놓을 수 없다. 이에 한방으로 노인층 면역력에 도움을 줄 수 있는 방법을 알아보고자 한다.
한방내과 박재우 교수
전문진료분야
한방소화기/보양클리닉 소화기질환(식욕부진, 소화불량, 과민성 장, 크론병, 궤양성대장염), 피로, 대상포진 및 면역강화, 보양(보약), 구취(입냄새), 혀질환, 구내염 및 구강질환 한방비뇨기/내분비클리닉 갑상선기능저하/항진, 갑상선종, 전립선비대, 전립선염, 배뇨통, 배뇨곤란, 남성불임, 남성갱년기, 기타 비뇨기 및 내분비 질환
코로나의 전 세계적 유행이 1년을 넘어서며 불안이 계속되고 있다. 물론 확진자는 주로 20~60대에 78% 정도가 몰려 있으며, 우리나라의 경우 치명률이 1.5% 정도이므로 다른 나라에 비해 높은 상황이라고 할 수는 없다. 그러나 이미 고령사회에 진입한 우리나라 노인층의 관점에서 볼 때 과연 치명률이 비교적 낮다고 안심할 수 있는지 세심하게 관찰해볼 필요가 있다. 현재 70~79세 치명률은 5.86%로 보고되고 있고, 80세 이상 치명률은 무려 18.84%로 높게 보고되고 있어 코로나에 노출된 우리나라 노인의 건강에 적신호가 켜진 것은 명백하다. 물론 현재 노인층에 대한 백신 접종을 실시하고 있는 것은 다행스러운 일이지만, 최근 들어 특정 백신의 안전성 문제, 백신 접종일의 지연 등은 코로나에 노출된 우리나라 노인의 건강을 지키는 데 걸림돌이 되고 있다. 그렇다면 왜 노인은 코로나에 더 취약한 것일까?
노령에 따른 신체의 변화
한의학에서는 노인이 되면 ‘오장(五臟, 인체 모든 장기를 총칭)’의 ‘정기(精氣, 기능상태)’가 쇠퇴하면서 그와 관련된 각종 생리기능 저하가 초래되어 결과적으로 ‘신기(腎氣, 선천적인 원기)’가 고갈되어 각종 증상이 발생한다고 보고 있다. 이러한 상태는 최근 노인의학에서 언급하고 있는 ‘노쇠증후군(frailty)’과 매우 유사하다. 65세 이상 노령층에서 체중감소, 피로감, 기력의 감소, 보행속도의 저하, 신체 활동량의 감소 중 3가지 이상에 해당되면 노쇠증후군으로 진단할 수 있다는 보고가 있으며, 이 외에 식욕저하, 음식섭취량의 감소, 근육량의 감소 등이 노쇠를 판단하는 증상에 포함되어야 한다는 의견도 있다. 또한 노인이 되면 노쇠증후군의 증상뿐 아니라 면역체계가 자연적으로 쇠퇴하는 과정을 밟는 것으로 알려져 있다. 백혈구, 대식세포, NK세포와 같은 선천성 면역기능뿐만 아니라 T세포, B세포와 같은 후천성 면역기능 또한 점차 쇠퇴하게 된다는 것이다. 이러한 결과로 노인이 되면 체내 염증 발생에 취약해지고, 외부 병원체 및 바이러스에 대한 저항력이 감소하여 감염증이 잘 생기거나 암, 만성 염증질환, 자가면역질환이 증가할 수 있다.
코로나 시대에 따른 고령자 체크사항
앞서 언급한 것처럼 노인의 신체 변화, 특히 노인 면역력 저하와 같은 상황은 코로나 감염 및 치명률에 대한 노인 취약성을 설명하는 데 하나의 중요한 사실임에는 틀림이 없을 것이다. 우리나라도 안전하게 백신을 접종하여 집단면역의 수준까지 가기 전까지 노인들은 코로나 감염을 대비하고, 건강한 삶을 살기 위해 아래와 같은 사항을 체크할 필요가 있다.
한방으로 노인 건강과 면역 다스리기
최근 들어 코로나로 인해 한방보양 클리닉을 찾는 노인층이 늘고 있다. 코로나 감염이 두려워 가능한 다른 사람과의 만남을 줄이고, 외출도 거의 하지 않으면서 점차 기력이 떨어지고, 소화도 안 되면서, 기분도 처지게 되어 내원하는 경우가 많다. 또한, 주변 지인의 코로나 확진 소식으로 불안해서 병원을 찾는 경우, 백신 예방접종일을 앞두고 자신의 면역기능이 문제가 될까 걱정되어 찾는 경우도 있다. 노인은 점차 ‘신기(腎氣)’가 고갈되어 육체적으로나 정신적으로 관리해주지 않으면 기능이 약해지기 쉬운 상태에서 코로나 감염에 대한 정신적 스트레스가 지속되게 되면, 한의학적으로 ‘간기울결(肝氣鬱結, 스트레스로 인해 가슴답답함, 근육통, 소화장애 등 각종 자율신경계 증상이 나타나는 상태)’이 발생하기 쉬워진다. 평소 체력이 좋지 않거나 소화기능이 약한 경우 ‘비기허(脾氣虛, 몸에 기운이 떨어지고, 소화력이 저하되는 상태)’가 나타나기 쉽게 된다. 이런 경우 아무래도 코로나와 같은 바이러스 질환에 더욱 취약해질 수 있다. 물론 이러한 상태가 초래되지 않도록 평소 규칙적인 식사, 수면 등에 신경을 쓰고, 자신의 지병을 잘 관리하면서 꾸준한 운동을 병행하여 근력을 유지하는 것이 기본이라고 할 수 있다. 여기에 기력을 유지해주고, 면역을 조절하는 효과가 있는 한약재를 잘 활용하면 보다 수월하게 관리를 할 수 있다. 황기, 인삼, 당귀, 구기자 등의 한약재에는 다양한 알칼로이드 및 다당류 등이 포함되어 있어 저하된 면역력을 높이고, 불필요하게 항진된 면역반응은 정상화시키는, 즉 면역조절(immunomodulatory) 효능이 있다고 보고되고 있으며, 이외 많은 한약재들도 이와 같은 면역조절 효능이 최근 보고되고 있다. 다만 자신이 평소 열이 많다면 인삼, 홍삼과 같은 한약재 섭취 시 주의를 요하며, 소화기능이 약한 경우 당귀 등의 한약재를 복용 시 설사, 소화장애가 발생하면 중단하는 것이 좋다. 코로나 시대 노인의 면역을 한방으로 다스려서 건강한 삶에 한 발짝 다가갈 수 있기를 바란다.
