좁은 위턱뼈는 호흡 기능 장애로 연결

위턱뼈(상악골)는 성장기 동안에 위아래, 앞뒤, 좌우의 3차원적인 성장을 한다. 이중에서도 좌우로 성장하면서 그 폭경이 증가하는데, 이때 위턱뼈의 가운데를 가로지르는 정중구개봉합 이 성장 부분으로 중요한 역할을 한다. 폭경 성장이 적절히 이루어지지 않으면 위턱뼈가 좁아지면서 아래턱과 잘 맞지 않게 되고, 위 치아들이 배열될 수 있는 공간이 부족해져 부정교합을 일으킨다. 좁은 위턱뼈는 부정교합의 문제로만 끝나는 것이 아니다. 많은 연구에서 좁은 위턱뼈는 좁은 비강, 비인두와 연관되어 있으며 이로 인해 호흡 기능에 영향을 미치고 있음을 보여주었다. 코로 호흡이 어려워 구강 호흡을 하는 경우의 약 60%에서 좁은 위턱뼈가 발견됐다고 보고되기도 하였다. 좁은 위턱뼈로 인해 호흡 기능에 지장을 받기 때문에 수면 시 코골이나 심하게는 수면무호흡까지 영향을 줄 수 있다. 호흡 기능 장애는 피로감, 아침 두통, 지적 활동 장애, 정서적 문제 등을 일으킬 수 있으며 성장기 아동에서는 야뇨증, 행동 조절 장애 등도 연관이 있음이 보고되었다.

성장에 의해 벌어지는 방식으로 치료, 구개확장장치

교정과에서는 위에서 언급한 정중구개봉합 부위를 넓힘으로써 좁은 위턱뼈를 치료한다. 위턱뼈에 옆으로 넓히는 강한 힘을 장시간 주어 정중구개봉합 부위가 벌어지고 이 부위에 점차 뼈가 차오르면서 종국적으로는 위턱뼈 폭경이 증가하도록 한다. 성장에 의해 일어나는 방식과 같은 방법이며, 외부력으로 봉합부를 벌리는 것만 다르다. 교정장치의 모습은 아래 사진과 같다. 교정장치를 사용해 위 어금니에 확장력을 가하여 간접적으로 정중구개봉합을 벌리는 힘을 준다. 문제는 이런 치료 방식이 성장기 아동(보통 만 15세 이하)에서는 가능한데 그 이상의 나이에서는 어렵다는 것이다. 봉합이 없어지지는 않지만, 성장 잠재력이 낮아지고 심지어는 그 구조가 복잡해져서 외부력으로 벌리기도 어려워진다. 10대 중반만 넘어가도 기존의 구개확장 장치로는 어렵고 따라서 수술을 통해 위턱뼈 가운데를 잘라서 옆으로 넓히는 방법을 쓰기도 한다.

기도 확보를 통한 호흡 개선, 마이크로-임플란트 지지 구개확장장치

2000년대 들어서는 뼈에다 심는 임플란트 술식이 발전함에 따라 작은 치과 교정용 임플란트를(마이크로 임플란트, 마이크로 스크류, 또는 미니 스크류 등으로 부른다) 이용하여 직접 위턱뼈에 힘을 가하는 치료 방법이 개발되었다. 직접 위턱뼈에 힘을 가하기 때문에 기존의 치아에 거는 장치에 비해 효율이 높아 더 많은 위턱뼈 확장 효과를 낼 수 있다. 이 치료법은 성인에서도 가능하며 최근에 많이 적용되고 있다. 마이크로-임플란트 지지 구개확장 치료는 많은 임상 연구 결과들이 최근에 쏟아져 나오고 있다. 위턱뼈의 폭경을 넓혀서 부정교합의 해소를 얻을 수 있을 뿐만 아니라 비강과 비인두가 같이 확장되기 때문에 기도 확보를 통한 호흡 개선이 이뤄진다는 연구 결과들이 다수 발표되었고 지금도 발표되고 있다. 최근의 한 증례 보고에서는 운동선수에게 위턱뼈 확장을 하였더니 호흡 기능이 향상되었고 또한 운동 성적이 향상되었음이 보고되었다.