갑자기 한쪽 얼굴에 힘이 빠지면서 눈 깜빡임이 부자연스럽고, 식사나 양치질을 할 때 입꼬리로물이 새고, 입이 틀어지는 증상이 나타나면서 얼굴 이상을 눈치채게 된다. 이것이 바로 안면마비. 안면마비의 주요 원인은 과로, 과도한 스트레스, 찬바람을 오래 쐬어서, 추운 곳에서 잠을 자는 것 등으로 알려져 있다. 이와 더불어 백신접종, 심한 감기, 중이염, 불면, 고령 등으로 인해 우리 몸의 면역력이 떨어지면 안면신경이 지나는 부위에 염증이 생겨 안면신경마비가 발생하게 된다. 다시 말해, 안면마비는 특정 한가지 요인에 노출되어 갑자기 발생한다고 판단하기 보다는 여러 요인으로 인한 우리 몸의 면역력 저하가 주요 원인이라고 할 수 있다.
발병 초기 적극적인 치료 필요
마비가 시작된 시점부터 발병 초기에 신경 손상은 계속 진행된다. 짧게는 1~2일, 길게는 5일 이상까지 마비 증상이 점점 심해지다가 일정 기간 멈춰 있는 경과를 보인다. 정체기를 지나면 회복이 시작된다. 하지만 손상된 신경은 시간이 지날수록 회복 속도가 떨어지고, 결국에는 신경재생이 멈춰 마비의 불완전한 회복과 함께 2차적인 후유증이 발생할 수 있다. 그렇기 때문에 후유증을 최소화하기 위해서는 적극적이고 전문적인 치료가 매우 중요하다.
전체 환자의 약 30%에서 후유증 발생
안면마비는 신경 손상의 정도에 따라 환자마다 예후가 다양하다. 신경 손상률이 70~80%가 넘는 심한 안면마비인 경우 안면 비대칭이 남거나, 경련, 구축, 연합운동, 악어눈물 등 2차적 후유증이 영구적으로 남을 가능성이 높다. 관련 연구들에 따르면 안면마비 전체 환자 중 29~33%에서는 크고 작은 후유증이 남으며, 이로 인해 환자가 받는 심리적 스트레스가 매우 큰 것으로 보고되고 있다.
안면마비는 3개월, 혹은 6개월이 지나면 더 이상 회복되지 않는다는 주변의 이야기를 듣고 좌절하거나 치료를 포기하는 환자들도 있다. 마비의 회복 속도가 시간이 지나면 느려지는 것은 사실이다. 하지만 일률적으로 3개월 혹은 6개월까지만 회복이 가능하다고 말할 수는 없으며 환자 임의로 치료를 너무 일찍 중단하는 것은 4~6개월 이후에 주로 나타나는 연합운동, 구축 등 2차 후유증의 방치로 인해 더 많은 후유증을 남길 수 있어 각별히 조심해야 한다. 마비가 심한 상태이고 치료가 늦은 경우라도 1~2년 지속적인 치료를 통해 일정부분 완화시키는 것이 가능하다.
안면마비 회복 예측 시스템을 활용한 치료계획
강동경희대학교병원 안면센터에서는 다년간 축적된 안면마비 환자 데이터를 바탕으로 신경손상 정도에 따른 회복 여부와 시기를 예측하는 시스템을 구축했다. 신경 손상률을 측정하기 위해 신경 검사를 진행하고, 그 결과를 바탕으로 연령, 기저질환 등을 종합한 치료 계획을 세워 완치율을 높이고, 후유증을 최소화하는 등 진료에 적극 활용하고 있다.
