자가면역질환, 류마티스질환

자가면역질환이란 우리 몸의 항체가 내 몸의 조직을 적으로 인식해 공격해 만성염증을 일으키는 질환으로 공격하는 부위와 진행양상에 따라 다양한 이름이 붙는다. 우리가 흔히 아는 류마티스관절염 역시 자가면역질환으로 면역세포가 관절부위에 침범해 염증과 통증을 유발하고, 시간이 지나서 관절이 뒤틀리는 변형까지 부른다. 국내에서만 30만 명이 넘는 사람이 류마티스관절염으로 고통받고 있다.

“한 번 류마티스질환이 나타나면 염증은 계속됩니다. 보통 류마티스관절염은 마라톤에 비유될 만큼 극복하기까지 오랜 시간이 걸리는 것이 특징이에요. 인내심이 필요한 질환이죠.”

퇴행성관절염과 류마티스관절염은 달라

흔히 우리가 말하는 관절염은 퇴행성관절염이다. 퇴행성관절염은 말 그대로 오래, 과하게 사용해서 물리적으로 닳아서 퇴행이 되어 나타나는 것으로 보통 관절 끝부분에 증상이 나타난다. 또한 통증이 있다 없다가 반복되어 무시하고 생활하는 사람들도 많지만 류마티스 관절염의 경우 일상생활에 지장을 줄 정도로 통증이 심하다.

“류마티스관절염은 아침에 관절이 뻣뻣해지는 경우가 많은데요. 퇴행성의 경우 5~10분 내로 풀어지는데 류마티스의 경우 1시간 이상 오래 진행됩니다. 그리고 좋아졌다 나빠졌다 하는 경우는 없고 계속 나빠지면서 관절 마디마디가 붓는 것이 특징입니다.”

특히 날씨가 추우면 관절 주위 근육이나 인대 등이 수축돼 더 뻣뻣해지고, 춥다고 움직이지 않으면 통증은 더 심해진다며 아픈 관절의 부위가 늘어날 때는 빠른 진료가 최선이라고 덧붙였다.

인내가 필요한 류마티스관절염

자가면역질환이란 우리 몸의 항체가 내 몸의 조직을 적으로 인식해 공격해 만성염증을 일으키는 질환으로 우리가 흔히 아는 류마티스관절염 등의 자가면역질환은 완치라는 것이 없다. 다만 증상이 완화되어 정상적인 생활을 할 수 있도록 돕는 개념의 치료이다. 그래서 인내심이 필요하다. 환자는 물론, 의료진에게도 인내심이 요구된다. 미국류마티스학회지에 보고된 바가 있듯 초기에 진료하면 사망률과 삶의 질이 월등히 좋아지기 때문에 조기 치료를 권하는 것이지 완치는 되지 않는다는 것이 송 교수의 설명이다.

“나를 공격하는 면역세포만 없애면 완치가 되는 것이 아니냐는 말씀을 하실 때마다 안타깝고 속상해요. 잘못된 면역세포가 또 나를 지키는 데도 관여를 하기 때문에 완벽하게 분리가 힘든 게 사실입니다. 평생 합병증이나 휴유증없게 관리하기 위해서 인내심이 필요한 것이죠.”

류마티스질환을 극복하기 위해선 환자에게도 인내심이 필요하지만 의사에게도 마찬가지로 인내심이 요구된다. 장기 투병기간동안 단 한 명의 환자도 포기하지 않도록 송 교수가 자신을 독려하는 이유다.

인생에서 가장 잘한 선택

송란 교수는 진로를 결정해야할 전공의 2~3년차 때 많은 고민을 하던 찰나 선배의 권유로 류마티스내과를 선택했다. 하지만 본인의 성향과 잘 맞는 과라는 것을 직감적으로 알 수 있었다고 한다. 원래도 송 교수는 궁금증이 생기면 추리하듯 원인을 밝혀내는 것을 좋아했는데 면역질환이 꼭 그렇기 때문이다.

“하다보니 굉장히 매력적인 분야인 것 같아요. 환자의 증상을 따지면서 퍼즐 맞추듯 병의 정체를 알아내고, 개인에 맞는 약을 찾아내 치료효과가 나타나면 성취감은 이루 말할 수 없죠.”

평소 관리가 중요해

꾸준히 관절운동을 하면 주변 근육이 강화돼 기능을 오래 유지할 수 있지만 과사용은 금물이다. 날씨가 추울수록 심하게 뻣뻣해지므로 보온에 유의하고 가벼운 스트레칭으로 관절 유연성을 확보해야 한다. 흡연은 류마티스관절염의 환경적 요인이므로 간접흡연도 절대 피해야 하며 비만 역시 관절에 부담을 주는 것이기 때문에 적정 체중을 유지하는 것이 중요하다

“평소에 운동을 하고, 적정 체중을 유지하는 등 관리하는 것도 중요하지만 무엇보다 증상이 나타날 때 빨리 병원을 찾아오시는 게 제일 중요합니다. 그리고 진료를 시작한 다음부터는 의사를 믿고 지침에 따라와주세요. 류마티스관절염은 환자와 의사가 힘든 순간을 함께 견뎌야 하는 병이랍니다.”