방사선 치료의 적용 시기와 방법은 암의 종류, 병기, 환자의 전신 상태, 병용 치료 여부 등을 종합적으로 고려해 결정된다. 수술 전 방사선을 조사해 종양 크기를 줄이거나, 수술 후 잔존 암세포 제거를 위해 적용될 수 있다. 항암제와의 병용도 고려되며, 이는 단순한 기술의 문제가 아니라 의학적 판단이 필요하다. 강동경희대학교병원은 소화기외과, 혈액종양내과, 영상의학과 등과의 긴밀한 협진을 통해 환자 개별 상황에 맞는 치료 계획을 수립하고 있다. 정원규 교수는 “진료과 간 협업을 통해 치료 시기를 잘 조율하면, 환자의 신체적 회복뿐 아니라 심리적 안정감도 높아진다”고 강조한다.

방사선 치료는 놀라운 속도로 발전하고 있다. 가장 주목받는 것은 순간적으로 강한 빛을 쏘아 부작용을 크게 줄이는 FLASH 치료다. 몸 상태 변화를 실시간으로 반영하는 적응형 치료, MRI 영상으로 움직이는 종양을 추적하며 쏘는 MRI 유도 치료, 방사선 치료와 면역 치료의 병합도 많이 사용된다. AI가 환자의 체형과 호흡 패턴을 분석해 최적의 방사선 조사 조건을 제시하는 등 정밀의료로 진화하고 있다.

하지만 여전히 많은 환자가 부작용 우려로 방사선 치료에 대해 막연한 두려움을 갖는다. 치료 중 피로, 피부 반응, 설사 등의 부작용은 대부분 일시적이며 조절 가능하다. 또한 지속적인 기술발전으로 치료 시간은 짧아지고, 정상 조직 손상은 줄어들었으며, 환자는 일상생활을 유지하며 치료를 받을 수 있는 환경이 마련되고 있다. 막연한 공포보다 정확한 정보와 의료진과의 소통을 통해 안심하고 치료에 임하는 것이 중요하다.