일상생활을 하면서 무릎 한번 안 아파본 사람은 없을 것이다. 하지만 작은 충격이나 손상을 무심하게 넘긴다면 추후에 큰 부상을 초래할 수 있다. 무릎질환 연구에 총력을 다하고 있는 이상학 교수는 무릎질환이 발생하는 원인에 대해 쉽게 설명했다. “무릎질환의 원인은 크게 두 가지입니다. 하나는 스포츠와 같은 활동 중에 발생하는 일회성 부상이 있겠고요. 하나는 반복적인 사용에 의해 발생하는 퇴행성 질환으로 볼 수 있습니다. 특히 퇴행성 질환의 원인을 ‘노화’라고만 생각하는 분들이 있는데요. 젊은 나이라 할지라도 평소 무릎 관절 연골이나 반월연골판이 반복적인 스트레스로 인해 약해져 있다면비교적 가벼운 압력에 의해서도 퇴행성 무릎질환이 생길 수 있습니다. 무릎은 반복적인 자세나 동작에 의해 하중을 받아 구조물들이 약해진 상태에서 부상이 발생하기 때문에 일회성으로 다치는 외상을 주의할 필요도 있지만 무릎에 무리를 주는 반복적인 자세를 줄이는 노력도 필요합니다.”

봄철에 무릎질환을 더욱 조심해야 하는 이유는 아무래도 스포츠 손상으로 인한 발병률이 높아지기 때문이다. 날씨가 급격하게 따뜻해지면서 신년에 세워둔 다이어트 목표나 미뤄왔던 운동을 하기 위해 무리해서 몸을 움직이는 경우가 많은데, 이런 상황일수록 무릎 부상이 생길 확률은 높아진다. “특히 방향을 급격하게 전환하거나 점프해서 착지하는 동작이 많은 스포츠를 즐긴다면 무릎 부상에 노출될 확률이 높아집니다. 가장 흔하게 발생하는 부상은 전방십자인대 손상인데요. 축구나 농구, 풋살, 테니스, 배드민턴과 같은 스포츠 도중에 발생하기 쉽습니다. 또 봄이 되면 야외에서 즐길 수 있는 등산이나 달리기, 자전거를 즐기는 분들도 많으실 텐데요. 이러한 활동은 방향을 전환하거나 점프하는 동작은 없지만 반복적으로 무릎에 하중이 가기 때문에 하산할 때나, 무릎을 굽혔다 펴면서 달리거나, 페달을 밟고 갑자기 정지하는 동작 등에서 통증이 생길 수 있으므로 주의해야겠습니다.”

그렇다면 무릎 부상을 줄일 수 있는 방법은 무엇일까? 이상학 교수는 “무릎은 단 한 번의 외상에도 십자인대 손상 등이 발생할 수 있으므로 특별히 근력 운동을 꾸준히 해야 합니다. 특히 점프나 방향 전환을 많이 하는 스포츠를 하고 있다면 다리가 틀어지지 않는 여러 가지 자세를 훈련하는 것이 좋습니다. 어떠한 운동이든 먼저 스트레칭으로 근육을 이완하고 풀어줘야 합니다. 반대로 퇴행성으로 인한 무릎질환의 경우는 무릎에 압력을 주는 자세, 특히 무릎을 90도 이상 많이 구부린 자세를 피하셔야 합니다. 특히 등산 후 하산할 때 무릎에 부하가 많이 가는데 이럴 때는 가급적 평탄한 길을 이용하고 무릎에 충격을 줄이는 노력이 필요합니다”라며 무릎 건강을 지킬 수 있는 예방법에 대해 설명했다.

혹여나 무릎에 부상을 입게 될까봐 오히려 움츠러드는 것은 금물이다. 이상학 교수는 무릎질환은 얼마든지 예방이 가능하고 관리할 수 있다며 두려워하지 말 것을 당부했다. “무릎 건강은 조금의 노력만 더한다면 얼마든지 관리할 수 있습니다. 무릎에 대한 관리법을 제대로 알고, 무릎 건강을 해치는 자세를 피한다면 얼마든지 스포츠를 즐길 수 있습니다. 만약 예기치 못하게 부상이 생긴다 해도 전문의에게 정확한 진단을 받고 빠르게 치료한다면 온전히 건강을 다시 되찾을 수 있습니다. 부디 두 무릎을 건강하게 관리하셔서 이 계절을 즐겁고 신나게 즐기시기를 바랍니다.”